彝族的社會生產力長期處于落后狀態，自給自足的經濟占主導地位。商品經濟極不發達，尤其是在聚居區內一直保持著“以物易物”的交換形式，僅用少量的牲畜、糧食、山貨去換取針、線、鹽之類的生活必需品。“恥于經商”的觀念一直統治著人們的思想，在彝族人民的觀念中，牛羊是最有價值的東西，是衡量貧富的標準，也是衡量一個人（或一家人）能干與不能干、強與弱的標準。擁有百頭牛羊是一般彝人的追求目標。

新中國成立后，彝族人民經過40多年的開發建設，社會經濟有了很大發展。已經建起了鋼材、生鐵、煤炭、采礦、發電、伐木、化肥、農機、食品加工等輕、重工業部門，形成了一支本民族的產業隊伍。云南個舊的云錫公司，已成為中國有色金屬工業的一個重要企業，貴州西部的六盤水特區，已發展成為著名的煤炭工業基地，四川渡口也成為著名的新興鋼鐵工業城市。交通運輸也得到了較大改善，各地普遍修建了公路，成昆、貴昆鐵路干線也通過了彝族地區。政府還在各地設立了一些貿易機構和集市，使商品經濟有了較大發展。尤其是黨的十一屆三中全會以后，在經濟上實行搞活的政策，彝族的城鄉商品經濟有了飛躍發展，彝人中建企業、經商者逐年增多，落后的自然經濟正受到嚴重沖擊。

彝族分布于云南、四川、貴州和廣西等省。彝族語言屬漢藏語系藏緬語族彝語支[6]  ，有六種方言。彝族有自己的文字，是中國最早的音節文字，其中比較通用的有1000多個。1957年通過了彝文規范方案，確定819個規范彝字，并開始試行。彝族文化藝術源遠流長，用彝文記載的歷史、文學、醫學、歷法等著作中，不乏價值極高的珍貴文獻。流行的民間集體舞是“跳樂”。傳統工藝美術有漆繪、刺繡、銀飾、雕刻、繪畫等。彝族主要從事農業，畜牧業是副業，手工業生產也相當發達。

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