彝族自古以來就是西南地區的土著民族。1975年，在云南雄彝族自治州祿豐縣境內發現了距今800萬年前的拉瑪古猿。拉瑪古猿正處在從猿到人的過渡階段，是"正在形成中的人"，1965年，考古工作者在元謀縣發現了生活在170萬年前"元謀猿人"的化石，它是迄今為止所知亞州大陸最早的原人類。1960年和1975年先后兩次在麗江漾弓木家橋同一地點，發現了已屬于人類"智人"發展階段的"麗江人"化石1965年、1970年和1972年先后三次在西疇縣城東南半公里處的"仙人洞"中，挖掘、清理出已接近"現代人"而尚處于"晚期智人"發展階段的"西疇人"化石。1961年、1975年分別在路南附近及板橋街、呈貢東北11公里處龍潭發現了屬于"舊石器"時代的打制石器。1980年初，又在昆明市呈貢縣南發現了屬于"全新世"已進入了"現代人"發展階段的人類化石，被定名為"昆明人"。經專家鑒定，"昆明人"至少已有了上萬年的歷史。從獲得"昆明人"化石的同一文化層內存在的其它考古遺跡進行分析，證明"昆明人"時代已經進入了"新石器"發展階段。此外，在洱海地區、金沙江中流地區、滇池地區、瀾滄江中上游地區、滇東北地區以及紅河流域等地均發現了"新石器"時代人類活動的遺跡。

在貴州，1964年，在黔西縣沙井視音洞發掘到了舊石器時代早期文化遺址。這是我國長江以南解放后發現的最大的舊石器時代文化遺址，出土的打制石器總數在3000件以上。1972年冬，在桐梓縣九壩的巖灰洞出土了"桐梓人"化石。1973年，在水城特區的藝奇又發現了"水城人"。1975年冬，在興義縣的頂效又發現了"貓貓文化遺址"，經鑒定屬"新人"階段。

在四川，1951年修建成渝鐵路時，在資陽縣的黃鱔溪發現了距今數萬年至十余萬年的"資陽人"頭骨化石。

舊石器和新石器時代文化遺跡在西南各地的普遍發現，充分證明了西南地區自古以來就有人類居住，而彝族也是這塊土地上最古老的居住民族。在今天西南地區的金沙江中上游南北兩岸、瀾滄江、怒江三江流城和烏蒙山、哀牢山、無量山三山地區自古以來就有彝族先民居住。見于歷史文獻記載，遠在黃帝部落的玄囂、昌意二部南遷進入岷江、雅礱江流域時，就與彝族部落"蜀山氏"相接觸。《尚書-牧誓》載，周武王伐紂，在牧野(今河南漠縣)誓師時，蜀國就帶領其親屬"龍"系統的部落參加伐紂。與此同時，各地的彝族先民建立了一些比較著名的部落聯盟制國家古滇王國、古莽國、夜郎國等。

作為中華民族大家庭中的彝族是一個歷史悠久的民族。今天西南各地彝族都普遍傳說洪水泛濫之后，篤慕繁衍了彝族，大家都認為篤慕是民族的共祖。彝文典籍中大量記載了篤慕的活動。既然洪水泛濫之后的篤慕--六祖也成為了全民族認同的歷史事件，那么，無可否認，這是古代部落分化或部落戰爭的折射和沉淀。而且，在彝文古籍中記載了彝族最先的原始民族是哎氏民族。《西南彝志》卷三有"哎哺九十代"的記載，具體敘述了19個哎氏族，2個哲米氏族共212代的父子聯名世系。哎哺氏族的后裔希慕遮，漢文記作"孟哲"，其31代才是篤慕。此外，涼山彝族還傳說彝族上古有12個王朝，其中11個王朝是母系王朝。大約在公元前五世紀，由于彝族各部的遷徙對流以及交融，作為民族共同體稱謂--"夷"便出現了，以后的漢文文獻均以此作為對西南地區彝族的稱謂。在漫長的歷史發展過程中，彝族經歷了從原始社會、奴隸社會、封建領主制和地主制再到官僚資本主義和半殖民地半封建的歷程。公元8世紀，"南詔國"的建立，標志著彝族歷史上奴隸制的最高發展階段。但在彝族歷史的發展過程中，政治、經濟、文化一直發展不平衡。奴隸制、封建農奴制、封建地主經濟多種社會形態并存，解放前二段時期內，還有官僚資本主義這種社會形態。同時，彝族在其發展過程中，既不斷吸收、融化其它民族如氏羌等;又不斷地發生分化，形成了白族、納西族、傈僳族、哈尼族、拉枯族、基諾族等，有的還融合進漢族中去。千百年來，彝族人民與周圍其它兄弟民族一道為保衛祖國的邊疆，締結多民族的國家，作出了重大的貢獻。在明朝時期，云甫巍山彝族左氏土司三次被明王朝征調，參加有關鞏固祖國統一的戰爭。一次是明洪武中，左禾被征調參與明軍將領傅友德、沫英的征伐活動;一次是明永樂寶德時，左佩被證調參與了明軍將領蔣貴、王驥"三征麓川"(今德宏地區)的軍事活動，捍衛了祖國領土的完整;一次是明嘉靖年間，蒙化土知府左文臣被征調參與從征元江之役，左文臣因此染瘴而死。歷史上，不管中原地區是統一，還是分裂，西南地區的彝族始終心向祖國，反對分裂，即使是南詔在當時的歷史背景下建立了民族國家，但與唐王朝的關系也非常密切。唐王朝在大漢族主義的支配下發動天寶戰爭之后，南詔王閣羅鳳仍收拾唐朝陣亡將士尸體"祭而葬之"，又特地在王都太和城立"德化碑"，表朋叛唐不得已，決心"世世事唐"之意。特別是近代以來，彝族人民對帝國主義的入侵予以堅決的打擊，保衛了祖國領土的完整。1900年春，今怒江邊境片馬地區茨竹寨彝族土把總率兵抵抗英帝國主義的武裝侵略，壯烈殉國。辛亥革命和護國戰爭期間，不少彝族仁人志士參加了舊民主主義革命的行列。在黨領導的革命斗爭中，彝族人民踴躍參加革命，為民族的解放以及中國人民的解放付出了巨大的犧牲。解放后，在黨的領導下，彝族人民為建設祖國、保衛祖國作出了巨大的貢獻。在50年代的抗美援朝和70年代的對越自衛還擊戰爭中，許多彝族兒女付出了年輕的生命。

同時，彝族是一個文化燦爛的民族。彝語屬漢藏語系藏緬語族彝語文，有北部、東部、南部、東南部、西部、中部6個方言區。這六大方言之間有一定的差別，但也有許多共同的特點。從語言方面看，輔音有清濁的對立，元音寸般分松緊;韻母主要由單元音構成，鼻韻尾和塞音韻尾罕見;聲調一般是3-4個。從詞匯上看，固有詞多，借詞少;單音節詞以及在單音詞根上構成的復合詞多，多音節的單詞少;四字格的聯綿詞較豐富。從語法上看，詞序和助詞是彝語語法的主要手段，屈折形式是其輔助手段。彝族的基本語序是主語十賓語十謂語。數量詞和形容詞的修飾一般讓位于中心詞之后，有比較豐富的量詞。動詞、形容詞重迭表示疑問，一部分動詞有自動和使動的區別。彝族文字歷史悠久，據記載公元前21世紀，哎穆穆氏傳到第十代，出現了壩博耿奢哲和密尼么二人，創造了彝文。彝族人民正是運用本民族的文字寫乙浩如煙海的典籍，秦漢時期稱"夷經"，晉朝時稱為"囊文"或"錘書"，近代稱"夷書"。1981年，據統計，僅北京圖書館、民族文化宮和申央民族學院所藏的彝文典籍就有1000多冊659部。滇、川、黔、桂4省區國家收藏的彝文典籍據不完全統計有近萬冊之多，其它散藏于民間的更是難以計數。這些彝文典籍廣泛涉及到彝族歷史、文學、哲學十天文歷算、醫理藥理等方面。

彝族人民還是一個能歌善舞的民族，據文獻記載，周武王伐紂之時，巴蜀的彝族參加了武王伐紂行列，并在誓師大會上表演了一套"執仗而舞"的武舞。到了漢代，這種舞蹈傳入了內地，取名日《巴渝舞》，魏改為《昭武舞》，晉改為《宣武舞》，成為了中原王朝用于頌揚祖先武功的專用舞蹈。唐朝時，公元800年，南詔王異牟尋組織了一個龐大的南詔歌舞團在京城長安磷德殿為唐德宗演出了"南詔奉圣樂"。為舞蹈伴奏的樂器有箏、箜篌、銅鼓等。南詔國內彝族民間歌以大眾化的"打歌"最為流行。今天我們尚能看到那些具有濃郁民族特色的"跌踏舞"、"煙盒歌"、"左腳舞"、"三弦舞"等。彝族人民有著悠久的歌唱傳統，男女老少皆喜歌唱，開口而歌，一唱而和，逢年過節，婚喪嫁娶，各種儀式中都要賦詩歌唱。他們善于用詩歌和音樂表情達意，以自己創造的詩歌藝術作為自我娛樂、自我教育的工具和斗爭的武器。他們的民族歷史以及生活經驗也無不用自己的詩歌來保留和傳播。詩人何其芳曾稱贊彝族民歌"很有特別的色彩，就像在遼遠的寂寥的山谷中忽然出現的奇異的迷人音樂"。

歷史上，彝族人民同其它各族人民一道開發了祖國的西南地區，并促進了西南地區經濟文化的發展。秦王朝時修筑了"五尺道"，漢朝立國之初，關閉了這條商道，但西南地區的彝族商人仍在這條路上進行民間貿易交往，把蜀地特產拘醬，即今天西南地區特產的胡椒醬經貴州地區販賣到廣州。

在這條商道上還進行奴隸-？？童的販賣活動、這條古商道叫南夷滇池道。隨后漢王朝又在彝族民間商業交往的基礎上開通了從今天的四川宜賓南下經石門(豆沙關)，至朱提(昭通)，南下威寧、安順、廣西等地直達廣州的商道。當代學者所言的"南方絲綢之路"也是彝族人民開通的。據記載，漢武帝派張賽出使西域之時，就在今天的伊朗等國見到了彝族商人經緬甸、印度等轉運而去的彝族地區特產"邛竹杖"。特別是在漢光武帝年間，滇西彝族哀牢部內附設永昌郡后，保障了中西交通的暢通。隨后的歷代中原王朝正是通過以上這些通道經營南中地區，從而也就促進了西南地區經濟文化的發展。同時彝族地區的一些經濟作物、畜牧產品如香料、建昌馬、涼山馬、烏蒙馬、德昌牛等通過以上通道源源不斷地輸入內地。內地的經濟、文化的影響也是通過以上主要通道輻射到西南地區的。

彝族地區有著極其豐富的自然資源。流經川、滇的金沙江及其支流奔騰于滇東北、滇北、川西南、川南彝族地區，蘊藏著巨大的水利資源。彝族地區不僅盛產煤、鐵，也是我國有色金屬的主要產區之一。我國著名的錫都個舊是彝族第一代工人階級成長的搖籃。大、小涼山、黔西、滇東、滇南各彝族地區，盛產金、銀、銅、鋁、錳、銻、鋅等數十種金屬礦藏。彝族地區分布著廣菱的森林，既有云南松、馬尾松、云杉、淚杉、油松、青岡栗等建筑用材，也有漆、樟、茶、木、棉等經濟林木。在廣闊的森林中盛產野生動、植物和鹿茸、麝香、熊膽、茯苓、三七等貴重藥材。

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