彝族是中國最古老的民族之一。

彝族的歷史可以追溯到地皇時代（約公元前2570~2550年，參見本百科詞條“三皇五帝年表”）。漢族文獻：《路史》卷二注引《通歷》：“地皇以三十日為月，十一月為冬至”。學者易謀遠《彝族古宇宙論與歷法研究》引云南省少數民族古籍整理出版規劃辦公室所編《賒豆榷濮、敘祖白》（第87頁，云南民族出版社，1987）云：“彝族相傳年、月、日、時‘編出來’的時間始于‘地皇’時：一年十二月，一月三十天；白天十二時，一夜十二時。白天與黑夜，從此對半分。這些分好后，又分春與夏，再分秋與冬。一年為四季，四季都分明。日子長與短，年月與節令，都出地皇時。”可見，彝族傳說指名道姓地提到了漢族傳說中的“地皇”，且漢族文獻與彝族傳說異口同聲地說“地皇以三十日為一月”，這無論如何不能以“巧合”來解釋，只能解釋為：地皇氏的存在是真實的，地皇時代彝族的雛形已經有了。那么根據《三皇五帝年表》，早期彝族存在于4500年前。民族并不是一開始就有的，比如漢族，是在先秦華夏族的基礎上融合多個民族以后，在漢代的時候成形的。彝族生活在西南山區，地形閉塞，交往融合的情形可能比漢族少多了，相信她是一個血脈相對單純的民族。能夠在4500年里一脈相傳，生存至今，應該是中國最古老的民族之一。

關于彝族的族源，迄今眾說紛紜，尚無定論，成了人們關注的史學之謎，也是民族學、彝學研究領域里的一大難題。

到目前為止，彝族的族源以土著說、羌氐說為主。

土著說的觀點論據比較充足。它又分西南土著說和云南土著說兩種。西南土著說認為，彝族自古以來就居住在祖國的西南，經過人類發展的不同階段而成為現今的彝族。這種主張的依據，除了漢文文獻資料外，更多的是古彝文文獻資料和神話傳說等。云南土著說認為，云南是彝族的起源地。

羌氐說的觀點較為普遍，它認為在六七千年前居住在我國西北青海地區的古羌氐人，開始向四面發展，其中有一支向祖國的西南方向游弋。古羌人早期南下的支系與當地土著部落融合，后來形成了西昌地區的邛蕃和云南地區的滇蕃等便是彝族的先民。

3000年前彝族已廣泛分布于西南地區，即史書中常出現的所謂“越嵩夷”、“侮”、“昆明”、“勞浸”、“靡莫”、“叟”、“濮”等部族。

漢朝稱“西南夷”。

隋唐以來，彝族先民地區有烏蠻與白蠻的分化，并與其他民族融合而成。

彝族先民在長期形成與發展中，活動范圍曾遍及今云南、四川、貴州三省腹心地帶及廣西的一部分，其核心地區應是三省毗連的廣大地區。

彝族歷史上一個重要特征，是長時期保持著奴隸占有制度。公元前2世紀的西漢及其以前，彝族先民社會已出現游牧部落與定居農業部落的分化。東漢至魏晉時期，各彝族先民地區繼續分化出一批叟帥、夷王，表明在征服濮人等部落的基礎上，昆明部落已基本完成從原始部落向奴隸占有制度的過渡。

8世紀30年代，蒙舍詔統一六詔，云南彝族先民聯合各族上層建立了南詔奴隸制政權，統治中心在今云南西部大理一帶，統治范圍達到今云南東部、貴州西部與四川南部，基本上控制了彝族先民的主要分布地區。

南詔奴隸制王朝曾長期統治彝族先民地區，不能不對當地奴隸制的存在發展產生深遠的影響。唐天復二年（902），南詔奴隸制王朝的覆滅，意味著彝族先民地區奴隸制隨之消亡。兩宋300多年中，戎（宜賓）、瀘（瀘縣）、黎（漢原）3州的彝族先民，處在宋王朝與大理政權的相互爭取之中，出現了奴隸制經濟相對繁榮的局面。與之相配合，奴隸制生產關系出現了強大部落奴役小部落的情況。

蒙古蒙哥汗三年（1253），蒙古騎兵自四川分三道進攻云南，經彝族地區，促使處于分裂狀態的各彝族地區出現比較松散的反蒙古聯合，開始統一于羅羅族稱之下。與之相對應，蒙古貴族加強了對各地彝族茲莫即土長的爭取工作，發展為在部分邊疆民族地區分封各族首領世襲官職以統治當地人民的土司制度。自1263~1287年，相繼在今越西、西昌、屏山、大方、昭通、威寧等地設立彝族土司。

彝族人

明代276年間，地跨云、貴、川三省的水西（大方），烏撤（威寧）、烏蒙（昭通）、芒部（鎮雄）、東川（會澤）、永寧（敘永）、馬湖（屏山）、建昌（西昌）等地各彝族土司（茲莫）連成一片，相互支援，保持著基本上相同的奴隸制度，與低下的社會生產力相適應，各彝族地區基本上可以劃分為土司及黑骨、白骨與家奴3個等級。在上述等級關系的基礎上，明代水西、建昌、烏蒙等地彝族的土司制度仍然是奴隸制的上層建筑。

康熙、雍正年間，清王朝在彝族地區推行“改土歸流”，給土司、土目、奴隸主勢力以沉重打擊。隨著社會生產力的發展，部分地區比較迅速地由奴隸制向封建制過渡。

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